「アーデさん！てぇだしてくださいですぅ。」
展望デッキに、ミレイナが、飛び込んできて、静かな空間も、一気に騒々しくなる。
ティエリアは、振り返る。

ミレイナの言葉は、いつでも、唐突で、まるで、跳ねまわる子犬を思い起こさせる。
今日だって、静寂をいきなり打ち破って、このせりふである。
ハロ。
ハロが、人間になったらこんな感じかもしれない。
ちらりと、ティエリアは思う。

「手出してください！っていってるじゃないですか〜。」
語尾が伸びる。
それは、消して不愉快ではない。
不思議なものだ、と、ティエリアは、首をかしげる。

てを、出さずに、いると、ぎゅっと手を前に引っ張られる。
その手が、ずいぶん暖かい子供体温。
それに、ティエリアは、おかしくなる。
「はいですぅ！」
掌に載せられたのは、キャンディ。
きれいなラッピング紙にくるまれたそれに、ティエリアは、驚く。
なぜ、どうして、こんなものを手に乗せられることになったのだろうか。
気まじめに考える。
何か理由があるはずだ、と。

ミレイナは、にこにこ、という形容詞が似合うような表情をしているが、それと、キャンディがどうつながるのかはわからない。
ティエリアは、小さく眉を寄せる。
そんなティエリアをよそに、ミレイナは、右手を伸ばす。
思いっきり。
そして、指先が、ティエリアの髪に触れると、なおさら笑みを深くする。
無理矢理、子供にするように、頭を撫ぜられる。
少なくとも、そうしようとした意図は、伝わってくる。
が、ミレイナと、ティエリアの身長の関係上、髪をかき乱す格好になってしまう。
軽いため息をついて、ティエリアは、ほんの少しだけ、首を折ってやる。
ミレイナの手が、優しく髪を撫ぜる。

「アーデさんは、がんばってます。
がんばりすぎないでいいですぅ〜。」
ティエリアは、目を見張る。
向けられた言葉の中身に。

そして、頭を抱きしめられて、額のあたりに小さなキス。
一瞬だけの。
ティエリアが戸惑う暇もない。
親愛の情だけのキス。

「ママが、いっつも、こうしてくれました。」
アーデさん、さみしかったらゆってください！
　ミレイナが、励ましたげます。」

しんけんな瞳が、ティエリアを見つめている。

「だからっ！！頑張ってくださいです！！」

「でも、さっきは、がんばらなくていいって言ってたんじゃないか？」
極めて、単純な質問をぶつけてみる。
ティエリアにとってみれば、頭を撫ぜられる行為やキスも、十分不思議だが、理論の飛躍の方が不思議でたまらない。
尋ねるなら、まず先にそちらだ。
それでも、いつものマイスターたちと向き合う態度よりは、ずいぶん柔らかい。

ミレイナは、思わぬ反撃にくちごもる。
そして、ぶぅ〜っと、顔を膨らませる。
観察していると飽きない。
表情がころころ変わる。
そのどれもが、生き生きとして見える。
自分が、ミレイナより年上だからだ、そう結論ずけようとして、そのおかしさに気がつく。
刹那や、他の年下のクルーに対してそう思ったこともないのだから。
が、それは、もういい。
あっさりと、ティエリアは、結論を放棄する。
ミレイナが、派手な声を、上げるものだから。

「もう。アーデさんなんて嫌いですぅ！！
　心配してあげないんですから！」
「それは、困る、な。」
それに、ミレイナが、機嫌をよくした風にも見える。
ぱっと、表情が輝く。

心づかいは、伝わってくる。
理論的には、おかしいけれど。
それでも、単刀直入なことばは、心地が良い。
だから、ティエリアは表情を緩める。
重くもなく、かといって、薄っぺらくもなく、ちょうどよく背中を押してくれる。
過剰な励ましも、心配も今は、いらない。
逆にそんなものに縛られたくない。

「そうですか！？」
「ああ。」
この少女の心配は、不思議と不愉快ではない。
どころか、的を得ているといってもいいのかもしれない。

ティエリアにも十分に受け入れられる。

「そうですかぁ〜。アーデさん、じつは、さみしがり屋さんなんですね♪」
軽くステップを踏む。
一度ターンしてから、人差し指をティエリアに向けて立てて、ふってみせる。

「そのキャンディ、甘くておいしいですよ。
　食べて、幸せになっちゃってくださいです〜。」
栗色の巻き毛を揺らして、ミレイナが、歌うように言う。

そんなもので、幸せになれるわけない。

わかっていても、ティエリアは、キャンディを口の中にほうりこむ。

どこか懐かしいイチゴキャンディ。
口の中で、優しい味が広がっていくのを感じて、ティエリアは、目を細める。
それは、穏やかな笑み。

「ありがとう」
素直な言葉。
自分でも、それをおかしいと思いながらも、ティエリアは、言葉にする。
ミレイナが、その「らしくなさ」に気がつくことはないけれど。

「ハイですぅ！
　がんばりましょうね、アーデさん。」

うなずく。
言葉にはしないけれど、
「一緒に頑張ろう。」
そんなことを思いながら。



小さな小さな約束。
忘れられてしまうような。
それでも、幸せな一瞬。